早期哺乳類的進(jìn)化史由于中生代化石零碎等原因一直不甚清晰，但2019年的幾項(xiàng)發(fā)現(xiàn)讓我們對哺乳類早期歷史的認(rèn)識進(jìn)步了一大截，首先是迄今為止最早的哺乳類特殊舌骨結(jié)構(gòu)化石的發(fā)現(xiàn)。

現(xiàn)代哺乳類的幼崽生下來都會本能地吸吮乳汁，但吸吮這個看似簡單的動作實(shí)現(xiàn)起來卻沒有那么簡單，哺乳類實(shí)現(xiàn)吸吮靠的是其特殊的舌骨結(jié)構(gòu)，與爬行動物的簡單棒狀舌骨不同，現(xiàn)生哺乳類的舌骨構(gòu)造是由甲狀舌骨、基舌骨、角舌骨和上舌骨組成的一個鞍狀關(guān)節(jié)。無論是現(xiàn)存最原始的鴨嘴獸，或是早早分化出去的有袋類，還是包括人類在內(nèi)絕大部分哺乳類所屬的真獸都擁有這種舌骨關(guān)節(jié)，所以它們的幼仔都能吸吮乳汁，“哺乳類”這個名稱也由此得名。

哺乳現(xiàn)象出現(xiàn)得相當(dāng)早，鴨嘴獸等單孔目說明在哺乳類還是卵生的時候就已經(jīng)進(jìn)化出這項(xiàng)能力了，但究竟起于何時卻一直沒有定論，許多發(fā)現(xiàn)的早期化石例如三尖齒叉獸是沒有這個舌骨結(jié)構(gòu)的，這也就意味著它們并不哺乳，也就不是名副其實(shí)的“哺乳”動物。

2019年，在內(nèi)蒙古寧城發(fā)現(xiàn)的微小柱齒獸讓哺乳類特殊舌骨結(jié)構(gòu)的由來一下子追溯到了1.6億年前的侏羅紀(jì)。下圖為三尖叉齒獸、微小柱齒獸、狗的對比，可以看出來，微小柱齒獸的舌骨結(jié)構(gòu)已經(jīng)與現(xiàn)代哺乳類非常接近，而與更早的三尖叉齒獸明顯不同。

微小柱齒獸化石保存良好，其中舌骨部分更是完整的保存下來了，通過研究可以確信，微小柱齒獸是已知最早的具有哺乳類舌骨結(jié)構(gòu)的物種?，F(xiàn)在我們知道，至少從柱齒獸類開始現(xiàn)代哺乳動物祖先就已經(jīng)具有哺乳現(xiàn)象了，微小柱齒獸的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了從非哺乳合弓綱到真哺乳類中重要的一環(huán)。

除了微小柱齒獸外，另一項(xiàng)重大發(fā)現(xiàn)是遼寧的蓋氏熱河俊獸，微小柱齒獸透露了舌骨演化的秘密，蓋氏熱河俊獸則是保存了聽骨演化的關(guān)鍵，哺乳類以外的其他脊椎動物類群如兩棲類、爬行類、鳥類只有一塊聽小骨，而哺乳類的聽骨卻由錘骨、砧骨及鐙骨組成，更復(fù)雜的聽骨結(jié)構(gòu)帶來了優(yōu)良的傳導(dǎo)效果也使哺乳類擁有了更好的聽力，那么哺乳類多出的兩塊聽骨是哪來的呢？答案是下頜，其實(shí)這兩塊聽骨最初是原始下頜關(guān)節(jié)的一部分，相當(dāng)于爬行類的方骨和關(guān)節(jié)骨，只是在哺乳類的進(jìn)化過程中轉(zhuǎn)移到了中耳成為了聽覺系統(tǒng)的一部分。

（下圖所示早期合弓綱到現(xiàn)代哺乳類的聽骨進(jìn)化）

之前發(fā)現(xiàn)的哺乳型類動物（Mammaliaformes）都保持著較為原始的下頜中耳狀態(tài)，比如剛才提到的柱齒獸，而這次發(fā)現(xiàn)的蓋氏熱河俊獸則與之不同，研究人員利用高精度CL（Computed Laminography）掃描獲取了熱河俊獸化石的中耳立體結(jié)構(gòu)，結(jié)果顯示熱河俊獸的錘骨、砧骨呈疊覆式關(guān)系，處于從下頜關(guān)節(jié)向聽小骨演化的過渡狀態(tài)。這種接觸關(guān)系，與現(xiàn)生的單孔類以及已經(jīng)滅絕的真賊獸類（如樹賊獸）相似，而與現(xiàn)生獸類（有袋類和有胎盤類）和真三尖齒獸類（如胡氏遼尖齒獸）不同，說明熱河俊獸的進(jìn)化地位可能更接近鴨嘴獸等單孔類。

2019年新發(fā)現(xiàn)的這兩種原始哺乳類各自填補(bǔ)了哺乳類進(jìn)化史中不同方面的空白，雖然它們之間可能并非直系祖先，但如果把它們串起來，就會清晰的看出哺乳類各項(xiàng)特征的發(fā)展歷程：微小柱齒獸（進(jìn)化出哺乳能力）→蓋氏熱河俊獸（聽骨進(jìn)化）→胡氏遼尖齒獸（完整聽骨）→現(xiàn)代哺乳類

有了這兩種驚人的發(fā)現(xiàn)，說2019年時哺乳類進(jìn)化研究的奇跡之年也不為過，此外，對蓋氏熱河俊獸高精度CL還有個意外發(fā)現(xiàn)，就是上隅骨在熱河俊獸中處于從一塊獨(dú)立的骨骼逐漸變成與錘骨體愈合的狀態(tài)，成為錘骨的后外側(cè)部分，這為中耳骨骼的同源性討論提供了重要證據(jù)。最后值得一提的是這兩種早期哺乳類都是在我國發(fā)現(xiàn)的，其實(shí)不只2019年，今年來我國的早期哺乳類研究獲得了很多重大突破，相信不久的未來還會有新的驚喜。